9月3日消息，據(jù)國外媒體CNBC報道，在一眾正在設(shè)法減緩或延緩人類衰老的人當中，納撒尼爾·大衛(wèi)(Nathaniel David)也許是真的有機會做成功的那一個。

大衛(wèi)是Unity Biotechnology公司的總裁，該公司是眾多涉足衰老研究的公司之一。Unity Biotechnology由大衛(wèi)和一群生物科學教授于2009年共同創(chuàng)立，尤其專注于衰老細胞方面的研究。衰老細胞是一種已經(jīng)停止分裂的細胞，它們似乎是導致衰老相關(guān)疾病發(fā)生的原因之一。

Unity Biotechnology公司的科學家納撒尼爾·大衛(wèi)

這家總部位于加州布里斯班的公司已經(jīng)獲得了超過3億美元的融資，其中包括今年5月上市時籌集的8500萬美元。亞馬遜創(chuàng)始人兼CEO杰夫·貝佐斯(Jeff Bezos)和PayPal創(chuàng)始人、著名風險投資家彼得·泰爾(Peter Thiel)也是該公司的投資者。如今，Unity Biotechnology的市值為7億美元。

Unity Biotechnology研究工作的一個主要部分并不是專注于衰老本身，而是專注于設(shè)計藥物和治療方法，來使得一個人能夠盡可能長時間地保持健康和各個器官的正常運轉(zhuǎn)，遠離與衰老有關(guān)的疾病。“我們不需要引用衰老方面的觀點。我們是從特定疾病的角度來看待衰老這件事情。”身為分子和細胞生物學家的大衛(wèi)說道。

骨關(guān)節(jié)炎是Unity Biotechnology公司正在處理的第一個疾病，這一疾病代表著一個巨大的商機：到2026年，光是美國，骨關(guān)節(jié)炎藥物的市場規(guī)模就將達到26億美元。該公司目前處在第1階段：政府允許在美國多個地區(qū)的大約40名患者進行安全試驗。它的目標是證明它正在開發(fā)的藥物——被稱作senolytic——可以注入到膝蓋，逐漸提高注入劑量病人也能夠承受。該公司的設(shè)想是，最終這種藥物可以摧毀衰老細胞，有效終止或逆轉(zhuǎn)膝蓋的骨關(guān)節(jié)炎。在未來，同樣的藥物可能對治療身體其他部位的疼痛有效。

“骨關(guān)節(jié)炎的治療從布洛芬開始，然后是類固醇，之后大多數(shù)人的治療就是接受它的存在：你老了，這很糟糕，現(xiàn)在你的余生都要承受這種疼痛。”大衛(wèi)說，“但我們認為，通過從生物學角度來探究這些疾病最初發(fā)生的原因，能夠找到更好的治療方法。”

年齡結(jié)構(gòu)催生新的研究

人類戰(zhàn)勝衰老的欲望由來已久。美國國立衰老研究所是由國立衛(wèi)生研究院于1974年建立的。如今它每年的預算約為20億美元。但那種欲望在21世紀變得愈加強烈了。

部分原因是出于需要。美國人口普查局的數(shù)據(jù)顯示，美國人口正在老齡化，大約10年以后，所有的嬰兒潮一代都將超過65歲。到2035年，美國老年人口數(shù)量將首次超過18歲以下的人口。另一個原因源自硅谷。在過去的十年里，科技行業(yè)的巨頭們——包括谷歌和Facebook——投入了大量的資金用于尖端研究，專注于治療各類疾病以及減緩、延緩甚至逆轉(zhuǎn)衰老。

也許，最顯而易見的例子就是Calico。Calico是California Life Company的簡稱，它是谷歌于2013年成立的衍生子公司，擁有15億美元的資金來研究衰老的原因以及如何應(yīng)對衰老。“硅谷人認為那些問題是可以解決的，只要有足夠的時間和采取足夠多的行動。”總部位于華盛頓特區(qū)的健康研究機構(gòu)Global Healthspan Policy Institute的總裁凱文·佩羅特(Kevin Perrott)指出，“很顯然，該類研究的成果帶來的回報會十分巨大。如果你能夠把那些研究成果帶到市場上，等于你就有了全世界都需要的東西。”

但是，準確地定義什么是衰老，可能會很棘手。簡單來說，衰老大體上可以理解為細胞隨著時間的推移而出問題，這表現(xiàn)在了一些常見的老年疾病上面：糖尿病、心臟病、阿爾茨海默氏癥、癌癥等等。將衰老視作普通病情，圍繞它來設(shè)計臨床試驗，就更加復雜了，因為由美國食品和藥物管理局(以下簡稱“FDA”)批準的臨床試驗大多數(shù)都要有可測量的、可觀察的結(jié)果。

“關(guān)于衰老的研究，以及將衰老視為一種疾病的想法，是一個新的研究領(lǐng)域。”FDA發(fā)言人在一封電子郵件中說道，“有一個問題還沒有得到解答，那就是到底需要改進多少與年齡相關(guān)的疾病的治療，比如冠心病、癡呆癥和肌萎縮癥，我們才能將治療效果看作是一種‘抗衰老效應(yīng)’，而不是對特定疾病的治療效果。”

Unity Biotechnology的首席執(zhí)行官基思·倫納德(Keith Leonard)稱，解釋人們?yōu)槭裁磿霈F(xiàn)衰老，然后圍繞它來包裝成一種能夠符合FDA審批程序的產(chǎn)品，仍然是一件非常困難的事情——公司在針對個別疾病設(shè)計治療方法上也面臨困難。“我們選擇了另外的方式，即通過醫(yī)生知道如何治療的衰老疾病來看待衰老，然后直接針對那些疾病進行治療。”他說，“現(xiàn)在我們知道要進行什么樣的臨床試驗，讓什么樣的患者參與，以及要衡量什么指標，我們可以期望得到什么樣的批準。”

研究細胞衰老只是其中的一些臨床試驗的第一步，包括計劃持續(xù)到2019年第一季度的第一階段的骨關(guān)節(jié)炎試驗。

一種新的治療方式

梅奧診所(Mayo Clinic)的分子生物學家、Unity Biotechnology聯(lián)合創(chuàng)始人揚·范德烏森(Jan van Deursen)2016年發(fā)表的一篇關(guān)于摧毀衰老細胞的突破性的衰老研究表明，在動物實驗中，從生物體中清除衰老細胞顯示出了喜人的效果。該研究顯示，在相同的成長條件下，相比未接受治療的老鼠，同一胎同一天出生的、被清除衰老細胞的老鼠看起來要更年輕，更更長時間地保持健康，因為與衰老相關(guān)的幾種疾病(白內(nèi)障和脊柱彎曲)的到來延遲了。

此外，范德烏森證明，殺死老鼠體內(nèi)的衰老細胞可以使得它們的壽命延長三分之一，同時還能夠改善它們的腎功能，讓它們的心臟變得更能承受壓力。

接受過衰老細胞清除治療的老鼠(右)延緩了衰老過程，而未接受治療的那只老鼠（左）則患有脊柱彎曲和白內(nèi)障。

“我們發(fā)現(xiàn)，對于衰老細胞，我們能夠做點什么，它確實是我們在應(yīng)對衰老問題上最早的目標領(lǐng)域之一。”佩羅特說道。

使用直擊衰老細胞這一治療方式的不僅有Unity Biotechnology，還有美國的研究型醫(yī)院。梅奧診所衰老研究中心的一個團隊正在測試使用senolytic藥物來治療慢性腎臟疾病患者。不過，正如Unity Biotechnology的聯(lián)合創(chuàng)始人朱迪絲·坎皮西(Judith Campisi)所言，同樣重要的是調(diào)控人們對某一治療領(lǐng)域能夠攻克像衰老這樣的復雜問題的期望。

坎皮西是加州巴克研究所(Buck Institute)的教授，該研究所成立于1999年，是美國的第一個獨立的衰老研究中心。“生物體有著非常不同的壽命，我們不知道為什么會這樣。變得更長壽可能需要調(diào)整數(shù)百個基因，這一點人類通過單一干預可能永遠都無法實現(xiàn)。”她稱，“我們真的不知道壽命的絕對極限是多少，所以對于永葆年輕方法的找尋短期內(nèi)還不會開始。”

因此，盡管細胞衰老是Unity Biotechnology研究工作的一個重要組成部分，但它的使命更多的是關(guān)于“健康壽命”，即年邁的人能正?；顒铀伎疾⑶覜]有與衰老相關(guān)的疾病的時段。該公司的想法是，對骨關(guān)節(jié)炎等疾病進行有效治療可以使得一個人變得更健康、更長壽。

大衛(wèi)表示，如果Unity Biotechnology的第一階段試驗進展順利，下一步將會是展開進一步的試驗，以確定公司的senolytic藥物對病人的衰老細胞有什么影響。這可能需要測量體征和癥狀，比如膝蓋的炎癥。

“如今終于到了這樣的一個時期：我們對生物學的了解和我們的水準已經(jīng)足以讓我們?nèi)スタ藢е滤ダ系囊恍└拘缘脑颉?rdquo;他說道，“這么認為的不僅僅是Unity Biotechnology。”(樂邦)